Université d'Ottawa

Objet publié

La répartition de la vie dans l’Univers constitue une question clé en astrobiologie. À l’heure actuelle, il n’existe qu’un seul exemple connu de vie dans l’Univers, lequel se trouve sur Terre. Cependant, il a été prouvé que des environnements propices à la vie ont déjà existé sur Mars, et qu’il pourrait en exister au sein de l’océan souterrain d’Encelade, une lune glacée de Saturne. En conséquence, les agences spatiales du monde ont un grand intérêt à rechercher des signes de vie sur ces planètes, ou à tout le moins à chercher des environnements dont les conditions seraient compatibles avec la vie comme on la connaît. Un des objectifs de ce projet est d'informer et de permettre des méthodes futures pour la recherche de la vie sur Encelade. En 2005, la mission Cassini a révélé que ce monde océanique glacial renfermait des panaches de gaz contenant du CO2, des composés organiques ainsi que du H2 s’échappant dans l’espace au-dessus de la région polaire sud. Au lac d’Untersee, un lac recouvert de glace en permanence dans l’Antarctique, le profond bassin anoxique où peuvent être observés des processus biochimiques inhabituels peut servir d’environnement spatial analogue, fournissant un modèle pour étudier la composition biochimique du panache d’Encelade et la potentielle habitabilité de son océan souterrain. Ce projet vise à déterminer la source de H2-CO2 dans les eaux anoxiques d’Untersee, responsables d’une grande partie des processus biochimiques qui s’y déroulent, à détecter la présence de potentielles bio-signatures, et à déterminer la concentration et la composition isotopique d’autres éléments géochimiques. Les résultats obtenus serviront à examiner la possibilité d’un monde océanique souterrain habitable sur Encelade. À l’aide d’un véhicule télécommandé capable d’explorer les eaux anaérobiques et aérobiques sous la glace du Lac Untersee, ce projet cartographiera la distribution des tapis microbiens benthiques, caractérisera leurs différentes morphologies et recueillera des échantillons sédimentaires pour en réaliser des analyses en laboratoire additionnelles. Les objectifs de ce projet sont étroitement liés aux analyses des constituants gazeux des panaches d’Encelade, à celles des composés carbonés tirés des échantillons de panache rapportés sur Terre ou au déploiement d’un pénétrateur dans l’océan souterrain qui permettrait de conduire des expériences in-situ et d’imager un éventuel écosystème. Du personnel hautement qualifié recevra une formation sur les activités liées à l’espace et travaillera avec des co-candidats internationaux ainsi qu’avec des partenaires de l’industrie canadienne où il acquerra une expérience pratique dans les domaines de l’astrobiologie et de la technologie. Les découvertes faites à Untersee permettront de mieux connaître l’environnement et de préparer de futures missions de recherche de preuves de vie sur Encelade.